卡耐基梅隆大學的美國國家機器人工程中心主任赫爾曼 · 赫爾曼曾表示，“在過去的幾年里，我們在自動化上取得了巨大的進步”。如今，就連人類歷史中最為古老的采礦行業也都進入到了自動化升級的浪潮之中。

世界上最大的礦業集團必和必拓（BHP Billiton Ltd.）目前正在研發一種巨型的自動航行貨輪，將用于包括鐵礦石和煤炭在內的各類礦產的遠洋運輸。一旦這一計劃成行，這個每年高達 3340 億美元的全球海運市場將會迎來一場翻天覆地的變革。

而隨著中國“一帶一路計劃”的提出，全世界對于各種原材料的需求也將會出現一個井噴式的爆發，僅僅鋼鐵的消耗就將增加約1.5億噸，與一帶一路相關的基礎設施建設將花費超過1.3萬億美元，根據瑞士信貸集團的評估，在未來五年之內，就將有超過3000億美元的投資注入到一帶一路沿線62個國家和地區，這么龐大的市場機會毫無疑問會牢牢吸引必和必拓參與其中。

必和必拓的副總裁 Freight Rashpal Bhatti 在其官網上寫道：“作為世界上最大的干散貨運輸商，我們對未來最理想的愿景就是以我們出產的天然氣為動力的自動航行貨輪載著貨物開往世界各地，而為了實現這一目標，我們已經在積極尋找技術方面的合作伙伴了。”

根據 Bhatti 的解釋，必和必拓每年大約有 1500 次海運任務，運輸大約 2.5 億噸的鐵礦石、銅和煤。一旦自動航行貨船可以投入使用，那么僅在鐵礦石運輸市場就將節省 860 億美元。如果再加上自動駕駛貨車和自動駕駛火車的配合，那么運輸成本將進一步降低，有鑒于此，必和必拓迫切期望這項技術可以在 10 年之內實現。

美國 IDC 集團旗下的研究顧問公司 Energy Insights 的悉尼調研主管 Emilie Ditton 對外宣稱，“目前來看，自動航行貨船最為合適的部署線路就是從澳大利亞到中國的航線了，礦石從出產到運至目的地港口只需要 10 天的時間，這足以保證生產商根據客戶的需求進行實時快速反應。”

據前皇家海軍高級官員，同時也是英國的海事無人駕駛監管工作小組的主席 James Fanshawe 透露，聯合國下屬的國際海事組織已經在開展有關規范自動航行輪船的工作。根據該組織官網的信息，他們的監管方向將會是自動航行貨船的安全、可靠以及環保性。

必和必拓官方認為，干散貨運輸市場正上演著大宗商品市場在過去十年所發生的價格和流動性改革的戲碼。Bhatti 說，從記錄來看，在已經過去的 2016 財年，必和必拓的貨物運輸費用下降了 16%，降到了破天荒的 23 億美元。

當然，目前瞄準自動航行貨船運輸的并非只有必和必拓一家。歐盟已經通過了一項為期三年、總計 380 萬歐元（430 萬美元）的無人船技術開發項目，而中國海事局官網也透露出了中國正在研發自動航行輪船的相關信息。據悉，中國海事局和武漢理工大學正在合作推進自動航行多功能海事船舶的研發項目，他們希望可以將實現完全自動航行的船舶應用在商業和軍事領域。

5 月 16 日，日本的商船三井航運公司（MOL）也對外宣布，他們和三井造船株式會社合作開發的自主遠洋運輸系統已經獲得了日本交通運輸部門的認可。他們的目標是開發出自動航行運輸船，實現與陸路交通運輸的無縫銜接，提高整體的運輸效率和運輸安全性。同時，參與該項目的還有國家海事研究所、東京海洋大學、日本船級社、日本船舶技術研究協會和三井造船昭島研究所。

根據他們的規劃，真正可以實現自主導航的自動航行輪船將會在 2025 年左右變為現實，而整體花費也將超過數億美元。與此同時，這款被寄予厚望的船舶將會是一艘十分智能的自動航行船舶——通過 AI 系統對船體所搜集的信息和數據進行分析，不僅可以做到規避惡劣天氣和暗石險灘，就連能源利用效率也會被提升至最大化。

當然，最重要的一點是其可以做到避免船只的相撞。僅憑這一點，就可以將日本每年 2000 起的海事案件減少一半。

必和必拓的直接競爭對手力拓集團（Rio Tinto）也全面投入到了“無人化”的競賽之中。在澳大利亞西北的紅土地上，有 76 輛這種自動駕駛卡車正在為全球礦業巨頭力拓集團服務，24 小時不間斷地從 4 個礦場中往外拉鐵礦石。

在上圖中這個名為 West Angelas 的礦場，與這些自動駕駛卡車搭配的還有自動鉆探機。同時，力拓還計劃把從礦場至數百公里外港口之間的運輸火車也進行自動化升級，使它們可以自動駕駛，自動裝卸。

力拓集團在澳大利亞所進行的自動化采礦就是這個行業未來的寫照。隨著機器人技術的不斷提高以及成本不斷下降，采礦業和采油業這種危險且較臟的工作將會被重新定義。

力拓集團高管羅布·艾金森（Rob Atkinson）曾表示，自動駕駛卡車車隊以及其他的自動化項目已經全部收回成本。他表示，數據顯示自動駕駛卡車的運行成本要比人類駕駛的便宜 15%，而由于運輸成本是一個礦場最大的開銷，僅僅這一點就為他們節省了大量的資金。

在明年年底，自動駕駛火車也將在西澳大利亞地區全面啟用，下一個目標毫無疑問就是大洋上的自動航行貨輪了。

英國羅爾斯-羅伊斯公司（ Rolls-Royce Ltd. ）似乎也對這一市場充滿興趣，其海運部門正在開發一款海岸自動航行試樣船，將會在 2020 年前后開始進行海試，遠期目標是在 2035 年實現跨洋航行。去年年初，這家巨頭公司就曾發表了一個未來的愿景——集裝箱船在沒有一名船員的情況下進行貿易。 

羅爾斯-羅伊斯公司海事部總裁Mikael Makinen甚至認為，這將“像智能手機一樣具有破壞性，自動航行智能船舶將徹底改變船舶設計和運營的格局”。

這位高管有可能是對的。不可否認的是，自動航行貨船可能比起船員駕駛貨船更快、更安全、甚至更便宜。 但它們的到來將需要一些時間，就像第一波自動駕駛汽車一樣，貨船將逐步獲得導航和機械作業等自動功能。但一路上也會有很多問題需要解決，比如包括海盜在內的安全問題等。

與此同時，挪威化肥生產商雅苒國際（Yara International ASA）也在上月表示，將會于明年在挪威海岸測試一艘自動航行集裝箱船，預計將會在2019 年或 2020 年實現完全自主航行。

挪威工業大學的科學家 Ornulf Jan Rodseth 表示，“自動航行輪船將改變整個運輸系統的設計和運營模式，如果包括必和必拓在內的運輸大戶都普遍換用這項技術的話，那么對于傳統的海運運營商來說，無疑將是一場滅頂之災。”